노화 시계 16종 비교, 개입에 반응한 것은 2세대 이후였습니다

사람을 대상으로 한 노화 개입 연구 51건을 한데 모아 분석한 결과가 네이처 메디신에 실렸습니다. 질병과 사망 위험을 맞히도록 만든 시계만 여러 개입에서 값이 뚜렷하게 내려갔고, 나이 자체를 맞히도록 만든 초기 시계는 거의 움직이지 않았습니다. (지난 자료·원공개 08/25)

무엇을 모아 무엇을 봤나

노화 시계는 혈액이나 조직에서 뽑은 DNA를 읽어 생물학적 나이를 계산하는 도구입니다. 세포는 유전자 여기저기에 메틸기라는 작은 화학 표지를 붙였다 떼었다 하면서 어느 유전자를 쓸지 정하는데, 이 표지가 붙은 자리는 나이가 들면서 일정한 방향으로 바뀝니다. 그 패턴을 읽어 나이를 되짚는 것이 후성유전 시계입니다.

연구진은 사람을 대상으로 진행된 노화 관련 중재 연구 51건의 데이터를 모아 트랜스에이지라는 데이터베이스로 정리했습니다. 여기에 널리 쓰이는 후성유전 시계 16종과 그 밖의 DNA 메틸화 지표 94종을 모두 계산해 넣고, 각 개입 전후로 어떤 지표가 얼마나 움직였는지를 비교했습니다.

결과는 시계마다 갈렸습니다. 호바스와 해넘 같은 1세대 시계는 개입에 거의 반응하지 않았습니다. 반면 그림에이지 버전2, PC그림에이지, PC페노에이지, 더니든페이스, 시스템스에이지처럼 사망 위험이나 노화 속도를 예측하도록 만든 2세대 이후 지표들은 여러 개입에서 값이 유의하게 내려갔습니다. 개입 종류로 보면 약물이 가장 큰 변화를 냈고, 생활습관 쪽에서는 지중해식 식단이 건강한 사람들의 일부 지표를 낮췄습니다. 메트포르민은 염증과 대사, 뇌 관련 지표에서 큰 변화를 보였고, 관절염이나 염증성 장질환 환자에게 쓰는 종양괴사인자 표적 약물은 염증 지표를 뚜렷하게 움직였습니다.

왜 시계마다 다르게 움직였나

차이는 각 시계를 만들 때 무엇을 정답으로 놓고 학습시켰는지에서 나옵니다.

1세대 시계는 사람의 실제 나이를 맞히도록 훈련됐습니다. 달력 나이는 무슨 짓을 해도 매년 한 살씩 올라가므로, 이 시계가 잡아내는 신호는 시간이 지나면 반드시 변하는 자리에 몰려 있습니다. 약을 쓰든 운동을 하든 그 자리는 잘 흔들리지 않습니다.

2세대 시계는 정답을 바꿔서 만들었습니다. 나이 대신 앞으로 몇 년 안에 사망하거나 병에 걸릴 위험, 또는 몸이 늙어 가는 속도를 맞히도록 훈련시킨 것입니다. 이런 지표에는 염증 수치나 대사 상태처럼 생활습관과 약물에 반응하는 요소가 함께 들어옵니다. 개입을 하면 값이 움직이는 이유가 여기에 있습니다.

이 구분이 중요한 것은 임상시험 설계 때문입니다. 노화를 늦추는 약을 검증하려면 원래는 수십 년을 기다려 참가자들이 실제로 얼마나 오래 살았는지를 봐야 합니다. 몇 달 만에 읽을 수 있는 지표로 대신할 수 있다면 시험 기간과 비용이 크게 줄어듭니다. 다만 그러려면 그 지표가 개입에 실제로 반응한다는 사실이 먼저 확인돼야 하고, 이번 분석이 그 확인 작업에 해당합니다.

값이 내려간 것과 오래 사는 것

연구진이 직접 밝힌 한계가 있습니다. 지표가 개입에 반응한다는 사실만으로는 그 지표를 임상 지표로 쓸 수 있다는 근거가 되지 않는다는 점입니다. 값이 움직였다는 것과 그 움직임이 실제 질병 발생이나 수명 변화로 이어진다는 것은 별개의 문제이며, 후자는 아직 확인되지 않았습니다.

자료 구성에서 오는 제약도 있습니다. 51건은 저마다 다른 목적으로 설계된 연구들이라 참가자의 나이와 건강 상태, 개입 기간, 측정 시점이 제각각입니다. 이런 자료를 묶어 비교하면 개입 자체의 효과와 연구 설계의 차이를 완전히 갈라내기가 어렵습니다. 개입별 참가자 수도 연구마다 크게 다릅니다.

측정 자체의 흔들림도 남아 있습니다. 같은 사람의 혈액을 두 번 뽑아 재도 시계 값에는 차이가 생기며, 이 오차가 개입으로 인한 변화보다 클 수 있다는 지적이 이 분야에서 오래 나왔습니다. PC를 붙인 개선판 시계들이 나온 배경도 이 흔들림을 줄이려는 시도였습니다.

어떤 시계를 쓰느냐가 결론을 바꿉니다

이번 분석에서 눈여겨볼 대목은 어떤 개입이 통했는지보다 어떤 자를 들었을 때 변화가 보였는지입니다. 같은 시험 참가자, 같은 혈액 검체를 놓고도 1세대 시계를 쓰면 아무 일도 없었다는 결론이 나오고 2세대 이후 시계를 쓰면 값이 내려갔다는 결론이 나옵니다. 노화 개입 연구에서 엇갈린 결과가 반복돼 온 이유 가운데 하나가 여기에 있습니다.

이 구분은 소비자용 노화 검사 서비스를 볼 때도 쓸모가 있습니다. 국내에서도 채혈이나 타액으로 생물학적 나이를 알려 주는 상품이 늘고 있는데, 어떤 시계를 쓰는지에 따라 생활습관을 바꿨을 때 숫자가 움직일지 아닐지가 갈립니다. 값이 내려갔다는 결과가 나오더라도 그것이 더 오래 산다는 뜻인지는 이번 연구를 포함해 아직 답이 나오지 않은 질문입니다.

글 오레놀 대덕