백세인 SIRT6 유전자 치료, 노령견 시험 1차 목표 충족

런던증시 상장사 젠플로우 바이오사이언스가 10살 넘은 비글 24마리에 백세인에게서 발견된 SIRT6 유전자 변이를 전달한 시험에서 1차 평가변수를 충족했다고 발표했습니다(지난 자료·원공개 09/08). 평가변수는 DNA 메틸화 시계로 잰 생물학적 나이였고, 구체적인 효과 크기는 아직 공개되지 않았습니다.

비글 24마리를 네 군으로 나눈 시험

젠플로우의 9월 8일 발표문에 따르면 SLAB 시험은 무작위 배정과 맹검으로 진행됐습니다. 10살이 넘은 비글 24마리를 네 군으로 나눠 두 군에는 서로 다른 용량의 네이키드 DNA를, 한 군에는 AAV8 바이러스 운반체에 실은 유전자를 1회 투여했고, 대조군에는 식염수를 넣었습니다. 네이키드 DNA는 바이러스 운반체 없이 유전자만 담아 넣는 방식입니다. 1차 평가변수는 GRIM 메틸화 시계로 측정한 생물학적 나이였고, 회사는 치료군에서 대조군보다 뚜렷한 개선 신호가 나왔다고 밝혔습니다.

시험은 2025년 3월 시작됐습니다. 회사는 2026년 2월 중간 결과에서 투여 기간 동안 모든 치료군의 생존이 대조군보다 좋았고 이상반응은 관찰되지 않았다고 발표했으며, 4월에는 3개월 추적에서도 효과와 안전성이 유지됐다고 밝혔습니다. 에릭 레르 최고경영자는 이번 결과를 회사의 결정적인 이정표라고 표현했습니다. 메틸화 시계 수치 전체와 근육 조직 분석 결과는 10월 1~2일 캐나다 토론토에서 열리는 동물 장수 서밋에서 공개됩니다.

백세인에게 더 많았던 SIRT6 변이

SIRT6는 DNA 손상을 복구하고 유전체를 안정적으로 유지하는 데 관여하는 효소입니다. 2022년 EMBO 저널에 실린 연구에서 로체스터대 베라 고르부노바 교수 등이 참여한 연구팀은 아슈케나지 유대인 백세인 450명과 장수 가족력이 없는 550명의 SIRT6 유전자를 비교했습니다. 그 결과 아미노산 두 개가 함께 바뀐 변이(N308K/A313S)가 백세인 쪽에 더 많이 나타났습니다.

실험실 분석에서 이 변이 단백질은 DNA 이중가닥이 끊어졌을 때의 복구를 더 강하게 도왔고, 유전체 안에서 스스로 복제해 다른 자리에 끼어드는 LINE1 전이인자를 더 잘 억제했습니다. 원래 SIRT6가 가진 탈아세틸화 활성은 약해졌지만 단일 ADP 리보스를 붙이는 활성은 강해졌습니다. 젠플로우는 이 변이 유전자를 몸 안에 전달해 조직에서 만들어지게 하는 치료제를 개발하고 있습니다.

메틸화 시계는 DNA에 붙는 메틸기의 패턴이 나이에 따라 규칙적으로 바뀌는 성질을 이용해 생물학적 나이를 추정하는 도구입니다. GrimAge 계열 시계는 원래 사람 혈액 자료를 바탕으로 사망 위험을 예측하도록 만들어졌는데, 회사는 이 시계를 개에 어떻게 맞춰 적용했는지 발표문에서 설명하지 않았습니다.

발표문에 담기지 않은 숫자

이번 발표에는 군별 마릿수, 생물학적 나이가 몇 년 줄었는지, 통계적 유의성을 보여 주는 수치가 모두 빠져 있습니다. 24마리를 네 군에 고르게 나눴다면 군당 여섯 마리여서 개체 차이가 결과에 크게 작용할 수 있고, 두 가지 운반 방식 가운데 어느 쪽이 효과를 냈는지도 확인되지 않았습니다. 결과는 동료 심사를 거친 논문으로 나오지 않았고 평가와 발표 모두 회사가 맡았습니다.

메틸화 시계 수치가 낮아진 것이 실제 수명 연장이나 노화 질환 감소로 이어지는지는 따로 검증해야 합니다. 시계가 개입에 반응하더라도 그 변화가 건강 결과를 대신할 수 있는지는 노화 연구에서 아직 합의되지 않은 문제입니다.

사람을 대상으로 한 계획은 초기 단계입니다. 젠플로우는 7월 반기 보고에서 대사이상 지방간염(MASH) 치료 후보 GF-1002의 임상을 계획하고 있다고 밝혔지만 구체적인 일정은 내놓지 않았습니다. 이번 발표에서는 동물 건강 분야 대형 기업들과 기술 이전 및 공동 개발을 논의하고 있다고 덧붙였습니다.

개를 거치는 노화 치료제 개발 경로

이번 결과에서 눈여겨볼 대목은 노화를 겨냥한 유전자 치료가 사람 임상에 앞서 반려견을 중간 시험대로 삼고 있다는 점입니다. 개는 사람과 같은 생활 환경을 공유하고 생쥐보다 수명이 길어 생쥐 실험과 사람 임상 사이의 간격을 메우는 모델로 거론돼 왔고, 동물용 치료제로 먼저 허가를 받으면 사람 임상보다 짧은 기간에 안전성 자료와 매출을 쌓을 수 있습니다.

다만 24마리 시험의 요약 발표만으로 효과를 판단하기는 이릅니다. 10월 토론토 발표에서 군별 수치와 근육 조직 결과가 함께 공개되는지, 그리고 결과가 학술지 심사를 거치는지가 다음에 확인할 항목입니다.