늦게 받은 비만치료제로 생쥐 수명이 12% 늘었습니다

UC버클리 연구팀이 생후 20개월 된 암컷 생쥐에 비만·당뇨 치료제 세마글루타이드를 투여하자 중간수명이 대조군보다 12% 길어졌다고 네이처에 보고했습니다 (지난 자료·원공개 09/02).

실험이 어떻게 설계됐나

연구를 이끈 사람은 UC버클리의 다니카 첸 교수이고, 미국 국립보건원이 지원했습니다. 대상은 생후 20개월 된 암컷 생쥐입니다. 사람으로 치면 노년에 접어든 시점으로, 이미 닿은 노화를 늦게 개입해 되돌릴 수 있는지를 보기 위해 고른 시점입니다.

설계는 두 갈래로 나뉩니다. 하나는 3개월만 투여하고 기능을 측정하는 코호트이고, 다른 하나는 생애가 끝날 때까지 계속 투여해 수명을 보는 코호트입니다. 연구팀이 공개한 설명에 따르면 앞선 코호트의 투여군은 20마리 규모였습니다. 비교군으로는 아무것도 하지 않은 대조군 외에 열량을 24% 줄인 먹이를 5개월간 먹인 집단을 따로 두었고, 먹이를 주는 패턴까지 투여군과 맞췄습니다.

결과는 네이처에 9월 2일 실렸습니다. 세마글루타이드를 계속 받은 생쥐의 중간수명은 834일, 대조군은 742일이었습니다. 차이는 92일로 12%에 해당합니다. 기능 측정에서는 근력과 인지 능력, 낯선 공간을 둘러보는 탐색 행동, 공간 기억, 혈당 유지가 모두 대조군보다 나았고 염증 관련 유전자 발현과 재생 능력 지표도 개선됐습니다.

열량 제한과 무엇이 달랐나

이 실험이 열량 제한 집단을 나란히 둔 이유가 여기서 드러납니다. 먹는 양을 줄이면 여러 동물에서 수명이 늘어난다는 것은 오래전부터 알려져 있었고, 세마글루타이드도 식욕을 누른다는 점에서 결국 같은 이야기가 아니냐는 반문이 먼저 나오기 때문입니다.

두 집단은 대사율에서 갈렸습니다. 열량을 줄인 생쥐는 몸이 쓰는 에너지 자체를 낮추는 방향으로 적응했고, 세마글루타이드를 받은 생쥐는 대사율이 거의 그대로였습니다. 그러면서도 탐색 행동과 공간 기억, 혈당 유지는 열량 제한 집단보다 좋았습니다. 첸 교수는 이 차이가 GLP-1 약물이 열량 제한과는 별개의 생물학적 경로를 건드릴 가능성을 가리킨다고 설명했습니다.

GLP-1은 음식을 먹으면 장에서 나오는 호르몬으로 인슐린 분비와 포만감에 관여합니다. 세마글루타이드는 이 호르몬을 받는 수용체를 오래 자극하도록 만든 약입니다. 논문은 이 약이 세포가 영양 상태를 감지하는 회로와 여러 종에서 보존된 노화 조절 유전자들을 함께 움직였다고 보고했습니다. 미국 국립노화연구소의 라파엘 데 카보 선임연구원은 이 논문에 붙인 논평에서 만성질환 대부분이 노화에 뿌리를 두고 있는 만큼 GLP-1이 정말 노화를 늦춘다면 넓은 범위의 임상적 이득이 나타나는 것이 오히려 예상되는 일이라고 적었습니다.

남아 있는 물음

이번 결과는 생쥐의 것이고 사람에게 같은 일이 일어난다는 근거는 아직 없습니다. 표본 규모도 논문에서 밝힌 범위에서는 수십 마리 수준입니다.

수컷을 넣지 않은 것도 큰 공백입니다. 연구팀은 수컷 생쥐가 공격성이 강해 사육과 측정이 까다로워진다는 이유로 암컷만 썼습니다. GLP-1 약물은 근육량 감소를 함께 일으키는 것으로 알려져 있고, 그 반응은 암컷과 수컷이 다르다는 보고가 따로 있습니다. 노화 지표가 개선된 것이 암컷에 국한된 일인지는 이번 연구만으로 판단할 수 없습니다.

연구에 참여하지 않은 알버트 아인슈타인 의대의 니르 바르질라이는 열량 제한 쪽이 수명을 더 늘렸을 가능성을 말하며 비교군 설계에 물음을 달았습니다. 두 개입을 같은 기간으로 맞추지 않은 설계에서 수명을 직접 비교하기는 어렵습니다.

이 약이 노화 연구에서 다른 점

이번 논문에서 눈여겨볼 대목은 수명 12%라는 숫자보다 대상 약물의 위치입니다. 노화 연구가 다뤘던 후보 물질들은 대부분 사람에게 널리 쓰이지 않았고, 그래서 안전성과 장기 데이터를 모으는 데부터 시간을 썼습니다. 세마글루타이드는 이미 수천만 명이 복용 중이고 보험 청구와 전자의무기록에 복용 이력이 쌓여 있습니다. 동물에서 나온 기전을 사람 데이터로 되받아 검증하는 순서가 다른 후보들보다 빨리 돌 수 있는 조건입니다.

국내에서도 GLP-1 계열 약의 처방이 빠르게 늘고 있습니다. 다만 이번 결과를 근거로 노화를 늦추기 위해 약을 먼저 찾는 순서는 아직 이릅니다. 사람을 대상으로 한 시험은 시작되지 않았고, 동물에서 본 개선 항목을 사람의 건강수명으로 옮기려면 어떤 지표를 무엇으로 측정할지부터 정해야 합니다.

글 오레놀 대덕