사람 조직의 노화 손상을 30대 수준으로 줄인 효소

Revel Pharmaceuticals가 사람 조직에 쌓인 노화 손상을 골라 떼어내는 효소를 만들었다고 발표했습니다. 75세 기증자에게서 얻은 조직을 이 효소로 처리하자 손상 지표가 30대 초반 수준까지 내려갔습니다.

이번 주 Revel Pharmaceuticals가 Nature Communications에 발표한 연구에 담긴 내용입니다. 연구진이 만든 효소에는 CMLase라는 이름이 붙었습니다. 자연에 없던 도구라서 한 세균이 가진 평범한 효소에서 출발했고, 성능을 원하는 방향으로 조금씩 키우는 방향성 진화로 다듬었습니다. CMLase는 단백질 자체를 부수지 않고 붙어 있던 손상만 화학적으로 떼어내 원래 상태로 되돌립니다. 표면을 훑으며 딱지만 깎아낸다고 해서 잔디깎이 효소라는 별명이 붙었습니다.

당이 단백질에 들러붙어 남는 흔적

나이가 들면 피부가 뻣뻣해지고 혈관이 굳습니다. 그 밑에는 꽤 구체적인 화학 반응이 있습니다. 혈액 속 당이 몸의 단백질에 조금씩 들러붙어 굳는 반응으로, 고기를 오래 구우면 표면이 갈색으로 딱딱해지는 것과 같은 종류입니다. 불 대신 체온에서 수십 년에 걸쳐 아주 천천히 일어난다는 점이 다릅니다. 이렇게 생긴 딱지 가운데 가장 흔한 것이 CML입니다. 콜라겐처럼 오래 사는 단백질에 CML이 쌓이면 조직이 굳고 염증이 따라옵니다. 한번 생기면 몸이 스스로 떼어내지 못한다는 것이 그동안의 정설이었습니다.

조직에서 나온 수치

실험 대상은 20대 기증자와 75세 기증자에게서 얻은 대동맥, 피부, 수정체 조직이었습니다. 효소로 처리한 75세 조직의 CML 수치는 30대 초반 수준까지 내려갔고, 수정체에서는 최대 78%가 줄었습니다. 연구진은 20%만 줄어도 성공으로 볼 생각이었다고 밝혔습니다.

이 연구가 아직 넘지 못한 선도 분명합니다. 실험은 전부 몸에서 떼어낸 조직에서만 이뤄졌고, 살아있는 사람에게 투여한 적도 조직을 통째로 젊게 만든 적도 없습니다. 면역 반응이나 전달 방법 같은 숙제도 그대로 남아 있습니다. 노화 연구는 오랫동안 진행 속도를 늦추는 쪽에 집중해 왔는데, 이번 연구는 이미 쌓인 손상을 제거하는 접근을 사람 조직에서 시험한 사례에 해당합니다. Revel은 손상이 몰려 있고 약을 넣기 쉬운 곳, 이를테면 당뇨로 상한 혈관이나 눈부터 노리고 있습니다.

효과를 재는 잣대

손상을 되돌렸다는 주장에는 그것을 무엇으로 확인하느냐는 질문이 따라붙습니다. 같은 주에 나온 또 다른 논문이 이 문제를 다뤘습니다. 몸의 나이를 숫자로 재는 노화시계에서, 한 번 측정한 값보다 그 값이 최근 얼마나 빠르게 변했는지가 사망 위험을 더 잘 예측한다는 내용입니다. 699명을 24년간 추적한 결과입니다. FDA는 이런 지표를 신약 판정의 잣대로 인정할지 검토하고 있습니다.

이번 발표에서 눈여겨볼 대목은 감소 폭보다 그 폭을 재는 방식입니다. CML은 조직에서 직접 세어 숫자로 낼 수 있는 물질이라, 얼마나 지워졌는지를 별도의 대리 지표를 거치지 않고 확인할 수 있습니다. 노화를 겨냥한 약이 임상으로 넘어갈 때 자주 막히는 지점이 효과를 무엇으로 증명하느냐인데, 이 연구는 그 부담을 상대적으로 덜 지고 출발합니다. 다음 관문은 몸 밖에 꺼내 둔 조직에서 나온 이 숫자가 살아 있는 사람의 몸 안에서도 같은 방식으로 확인되느냐입니다.