노화 손상을 30대 수준으로 되돌린 효소, 사람에게는 아직 이릅니다

나이가 들면 피부가 뻣뻣해지고 혈관이 굳습니다. 그냥 세월 탓 같지만, 그 밑에는 꽤 구체적인 화학 반응이 있습니다. 혈액 속 당이 몸의 단백질에 조금씩 들러붙어 굳는 것인데, 고기를 오래 구우면 표면이 갈색으로 딱딱해지는 반응과 같습니다. 불 대신 체온에서, 수십 년에 걸쳐 아주 천천히 일어날 뿐입니다. 이렇게 생긴 딱지 가운데 가장 흔한 것을 CML이라고 부릅니다. 콜라겐처럼 오래 사는 단백질에 CML이 쌓이면 조직이 굳고 염증이 따라오는데, 한번 생기면 몸이 스스로 떼어내지 못한다는 것이 그동안의 정설이었습니다.

결과는 예상을 넘었습니다. 20대와 75세 기증자의 대동맥, 피부, 수정체 조직을 두고 효소로 처리하자, 75세 조직의 CML이 30대 초반 수준까지 내려갔습니다. 수정체에서는 최대 78%가 줄었습니다. 연구진 스스로 20%만 줄어도 성공이라 봤다고 하니 큰 폭입니다.

이번 주 Revel Pharmaceuticals가 Nature Communications에 발표한 연구가 그 정설을 흔들었습니다. 이 딱지만 골라 떼어내는 효소를 만든 것입니다. 자연에는 없던 도구라, 연구진은 한 세균이 가진 평범한 효소에서 출발해 성능을 원하는 방향으로 조금씩 키우는 방향성 진화로 다듬어냈습니다. 완성된 CMLase는 단백질을 부수지 않고, 붙어 있던 손상만 화학적으로 떼어내 원래대로 되돌립니다. 표면을 훑으며 딱지만 깎아낸다고 해서 "잔디깎이 효소"라는 별명이 붙었습니다.

다만 이 연구가 아직 넘지 못한 선도 분명합니다. 실험은 전부 몸에서 떼어낸 조직에서만 이뤄졌습니다. 살아있는 사람에게 넣어본 적도, 조직을 통째로 젊게 만든 적도 없습니다. 면역 반응이나 전달 방법 같은 숙제도 그대로 남아 있습니다. 그럼에도 의미가 큰 이유는 방향이 다르기 때문입니다. 노화 연구는 오래 "천천히 늙기"에 머물렀는데, 이번에는 "이미 쌓인 것을 되돌리기"에 처음 발을 들였습니다. Revel은 손상이 몰려 있고 약을 넣기 쉬운 곳, 이를테면 당뇨로 상한 혈관이나 눈부터 노리고 있습니다.

되돌리는 기술에는 재는 기술이 따라옵니다

되돌렸다는 말에는 늘 질문이 따라붙습니다. 정말 되돌아갔는지 무엇으로 확인하느냐입니다. 공교롭게 같은 주에 나온 또 다른 논문이 그 실마리를 건드렸습니다. 몸의 나이를 숫자로 재는 '노화시계'는 한 번 찍은 값보다, 그 값이 최근 얼마나 빠르게 변하는지가 사망 위험을 더 잘 예측한다는 것입니다(699명, 24년 추적). FDA가 이런 지표를 신약 판정의 잣대로 인정할지 검토하는 지금, 되돌렸다는 주장을 증명할 자가 만들어지는 셈입니다.

CMLase가 눈여겨볼 지점도 여기에 있습니다. CML은 그 자체로 셀 수 있는 숫자여서, 얼마나 지워졌는지 조직에서 바로 잽니다. 되돌리는 도구와 그 결과를 재는 잣대가 한 분자에 함께 담긴 셈입니다.