노화세포가 면역을 피하는 데 쓰는 단백질 PD-L2

미국 시더스사이나이 연구진이 노화세포가 PD-L2라는 단백질을 표면에 내세워 면역세포의 제거를 피한다는 연구를 저널 셀 메타볼리즘에 실었습니다. 생쥐에서 이 단백질을 없애거나 항체로 막자 노화세포가 줄고 혈당 처리와 악력이 좋아졌습니다. (지난 자료·원공개 09/10)

논문이 확인한 것

노화세포는 손상을 받아 분열을 멈췄지만 죽지도 않고 조직에 남아 염증 물질을 내놓는 세포를 말합니다. 나이가 들수록 이런 세포가 쌓이는데, 왜 면역계가 이것들을 치우지 못하는지는 분명하지 않았습니다.

시더스사이나이 보도자료에 따르면 연구진은 사람에게서 분리한 노화세포가 젊은 세포보다 PD-L2를 많이 만들고, 일부 사람 조직에서도 나이와 함께 이 단백질이 늘어난다는 것을 확인했습니다.

생쥐 실험은 두 방향으로 진행됐습니다. PD-L2 유전자를 없앤 늙은 생쥐는 같은 나이의 보통 생쥐보다 노화세포가 적었고 대사 기능과 근력이 나았습니다. 보통 생쥐에 항 PD-L2 처리를 했을 때는 인슐린 감수성이 회복됐습니다. 두 경우 모두 세포가 내놓는 염증 물질도 줄었습니다.

혈액 속을 돌아다니는 형태의 PD-L2도 같이 측정됐습니다. 이쪽도 나이와 함께 늘었고, 사람이 노화세포를 제거하는 약을 받은 뒤에는 줄어들었습니다. 제1저자이자 공동교신저자는 셀림 셰이브 의학 조교수이고, 책임저자는 진행성 노인의학 센터를 이끄는 제임스 커클런드 박사입니다.

면역관문이란 무엇인가

면역세포는 무엇을 공격할지 정할 때 상대 세포 표면의 표지를 읽습니다. 정상 세포는 건드리지 말라는 표지를 내걸어 공격을 피하고, 이 장치를 면역관문이라고 부릅니다. 자기 조직을 공격하지 않게 하는 안전장치입니다.

암 치료가 이 구조를 먼저 이용했습니다. 암세포는 PD-L1 같은 표지를 내걸어 T세포를 멈추게 하는데, 그 결합을 가로막는 항체가 면역관문억제제입니다. 이번 연구는 같은 회피 방식을 노화세포도 쓰고 있으며 그 표지가 PD-L2라고 제시합니다.

접근 방식도 달라집니다. 지금까지 나온 세놀리틱은 대체로 노화세포를 약물로 직접 죽이는 방식이었고, 그러면 약이 닿는 범위를 정밀하게 잡기가 어렵습니다. 항체로 PD-L2를 덮는 방식은 면역계가 원래 하던 청소를 막고 있는 장애물을 치우는 쪽에 가깝고, 표적을 고르는 일은 면역세포가 맡게 됩니다.

반론과 한계

사람에게 같은 일이 일어난다는 근거는 아직 없습니다. 연구진도 다음 단계로 PD-L2를 막는 것이 사람에게 안전하게 효과를 낼 수 있는지를 꼽았습니다. 공개된 보도자료에는 생쥐의 정확한 수와 월령, 관찰 기간 같은 세부가 나오지 않습니다.

면역관문을 건드릴 때 따라오는 위험도 이미 알려져 있습니다. PD-L1을 막는 암 치료제는 면역계가 정상 조직까지 공격하는 부작용이 보고된 약입니다. 노화처럼 오래 쓰게 될 가능성이 있는 대상에 이런 약을 쓴다면 안전성 기준이 암 치료와는 다르게 잡혀야 합니다.

노화세포가 줄어든 것과 수명이 늘어나는 것은 같은 질문이 아닙니다. 이번 연구는 혈당 처리와 악력 같은 기능 지표를 보였고 수명 데이터는 제시하지 않았습니다. 연구비는 미국 국립보건원과 몇몇 재단에서 나왔고, 여기에는 사우디의 헤볼루션 재단처럼 노화 연구에 적극적으로 돈을 넣는 곳도 들어 있습니다.

눈여겨볼 대목

이번 연구에서 눈여겨볼 대목은 표적이 노화세포 자체에서 그 세포를 둘러싼 면역 환경으로 옮겨 가고 있다는 점입니다. 암 치료에서 이미 검증된 면역관문 기술과 같은 문법을 쓰므로, 항체를 만들고 임상을 설계하는 방법을 새로 개발하지 않아도 됩니다.

혈액에서 재는 PD-L2도 같이 볼 대목입니다. 노화세포는 사람 몸에서 세기가 어려웠고, 그것이 노화 임상시험이 효과를 증명하기 어려운 이유 가운데 하나였습니다. 혈액 지표가 검증되면 수년짜리 임상을 기다리지 않고도 약이 듣는지를 중간에 확인할 수 있게 됩니다.